뉴욕주 트로이에 소재한 렌셀러폴리테크인스티튜트(RPI)는 1824년 영어권에서는 첫 공과대학을 시작한 대학이다. 하지만 RPI보다 앞서 공대를 설립한 비 영어권 대학들이 있다.
세계 최초의 공과대학은 헝가리 왕국에 의해 현재 슬로바키아 반스카슈티아브니차(Banska tiavnica) 지역에 1735년에 설립된 더베르그스콜라(the Berg-Schola, 현재 미슈콜츠대학)다. 또한 비슷한 시기에 인근 체코에서 1707년 칼리지 형태로 이것이 발전해 1806년 종합대학이 된 체코 프라하 공대(VUT)가 꼽힌다. 이후로 독어권 최초의 공과 대학은 독일의 브라운슈바이크 공과대학교가 1745년에 문을 열었다. 불어권 최초의 공과대학은 프랑스의 에콜 폴리테크니크로 1794년에 세워졌다.
이에 비해 영어권은 매우 늦은 편이다. 영국의 첫번째 폴리테크닉 대학인 왕립기술전문학교(the Royal Polytechnic Institution, 현재 웨스트민스터 대학교)로 1838년에 런던에 세워졌다. 덴마크는 덴마크 기술대가 1829년, 이탈리아는 토리노 공대가 1859년, 루마니아는 부카레스트 공대가 1864년에 시작됐다.
미국은 1824년 RPI 이후 로체스터 공대(1829, 뉴욕), Brooklyn Collegiate and Polytechnic Institute (1854, 현 뉴욕 탠던 이공과대, 뉴욕), MIT (1861, 매사추세츠), 워스터 공대 (1865, 매사추세츠), 케이스공대(1881, 현 케이스 웨스턴 리저브, 오하이오), 뉴저지 공대 (1881,뉴저지), 조지아공대(1885,조지아),캘텍(Caltech, 1891, 캘리포니아), Drexel Institute of Art, Science and Industry (1891, 현 드렉셀대학교, 펜실베이니아), 카네기 멜런 대학교(1900, 펜실베니아주) 순이다.
장병희 기자