도널드 트럼프 2기 행정부가 바이든 정부의 학자금 대출 탕감책에 부정적 입장을 드러내면서 학자금 대출자들의 걱정이 커지고 있다. 특히 전국 다섯번째로 대출액이 많은 조지아주의 경우 빚 부담이 커질 전망이다.
연방학생지원국(FSA)의 지난해 9월말 기준 최신 통계에 따르면, 조지아주 내 연방학자금 대출자는 169만 5500명이다. 35~49세와 25~34세가 각 55만여명으로 가장 많으며 24세 이하는 25만명으로 집계됐다. 50세 이상 고령 대출자도 약 34만명에 달한다. 이들의 빚은 총 701억달러로 집계됐다. 캘리포니아, 텍사스, 플로리다, 뉴욕에 이어 전국 다섯번째로 대출자와 대출액 규모가 크다. 대출자 1인당 빚이 4만 2135달러로 전국 3위다. 전국 평균 3만 6200달러보다 상당히 높다.
공화당 주도의 조지아는 트럼프 집권 전부터 학자금 대출 탕감책에 부정적 입장을 견지해왔다. 작년 4월과 9월 연달아 바이든 행정부를 대상으로 앨라배마, 플로리다 등 전국 7개주와 공동으로 학자금 대출 지원책이 연방정부의 과도한 행정권 남용에 해당한다며 소송을 제기해 법 집행을 막았다. USA투데이는 “트럼프 첫 재임 당시 추진했던 공약은 공공서비스 대출 탕감 프로그램(PSLF) 종료, 학자금 사기 피해자 구제 제한 등”이라며 “학자금 지원에 세수를 사용하는 것에 부정적 견해를 표출해왔다”고 지적했다. 트럼프가 대선 과정에서 연방 교육부를 폐지하겠다고 공언한 것도 위험 요인 중 하나다.
비영리기관 조지아 예산·정책 연구소(GBPI)는 “조지아주 학생의 41%가 펠 그랜트(연방 무상학자금) 적격자라는 사실은 경제적 어려움을 겪는 학생이 적지 않다는 것을 보여준다”며 “학자금 탕감책은 개인의 재정적 부담을 덜어줄 뿐 아니라, 교육 시스템의 공정성과 형평성을 회복하는 것”이라고 강조했다.
장채원 기자
