고학력 전문 인력 수요 외려 커져
AI시대가 도래하면서 초급 인력 보다는 전문 고급 인력의 수요가 더 늘어날 것으로 전망되고 있다. 특히 AI를 개발하고 유지하는 고급 인력의 수요는 여전할 것으로 보여진다. [제미나이 생성]
불과 수년 전만 해도 꼭 박사학위가 아니어도 좋은 직장과 좋은 연봉이 매우 많아서 미국은 구직자에게는 천국 같은 곳이었는지도 모른다. 신사복이나 여성 정장을 입고 출근해서 점심까지 제공받으며 온라인 쇼핑을 즐기며 살았다. 그런데 AI가 출현하면서 상황이 급변하고 있다. 아무도 겪어 보지 못했던 것이 오로지 펜데믹 뿐인가. AI시대도 끝을 모르는 기술 발전에 망연자실한 분야가 한 두 군데가 아니다. 덕분에 박사 학위를 갖고 있는 더 전문가들이 필요해지고 있다는 것이 학계의 전망이다.
미국에서 박사 학위를 받는다는 것은 긴 시간과 막대한 노력을 요구하는 일이다. 그럼에도 불구하고 “박사 학위가 오히려 취업에 불리하다”는 이야기는 오래된 편견이 됐다. 대학 강단의 종신 교수직(tenure-track) 일자리가 줄어드는 것은 사실이지만, 산업계.정부.연구기관에서 고학력 전문 인력에 대한 수요는 오히려 커지고 있다.
커리어 카운슬러 조시 헨킨(Josh Henkin)은 “현재 미국 내외적으로 박사 학위 취득자를 강하게 원하는 분야가 여럿 있다”고 말한다. 특히 기술과 보건은 주요 성장 분야이며, 일부 직종은 연간 10만 달러를 훌쩍 넘는 연봉을 제공한다.
US뉴스& 월드리포트 지난 2월 발표한 분석 기사와 연방 노동통계국(BLS) 자료에 따르면, 박사 학위가 실질적인 취업 경쟁력으로 작동하는 분야가 네 곳 선정됐다.
1. AI.데이터 사이언스
인공지능과 데이터 기술 관련 직종은 미국 노동시장 전체에서 가장 빠르게 성장하는 분야 중 하나다. 특히 데이터 사이언티스트는 기업들이 AI와 데이터 분석 활용 등을 확대하면서 수요가 급증하고 있다.
데이터 사이언티스트의 2024년 기준 중간 연봉은 약 11만 2590달러이며, 2034년까지 34%의 일자리 증가가 예상된다. 컴퓨터.정보 연구 과학자는 더 높은 중간 연봉인 약 14만 910달러를 기록하고 있으며, 같은 기간 고용이 20% 성장할 것으로 전망된다. 이런 수치는 전체 직종 평균 성장률 3.1%를 크게 웃도는 것이다.
학사 학위만으로도 이런 수준의 연봉을 받을 수 있는 것은 사실이다. 그러나 박사 학위는 한 단계 더 높다. 헨킨은 “이 분야에서 박사 학위에 대한 수요는 단순한 소프트웨어 엔지니어링 역할을 넘어, AI 연구 과학자, 머신러닝 아키텍트, AI 윤리 전문가 같은 직책으로 확장된다”고 설명한다. 이런 역할은 복잡한 문제 해결, 독창적 사고, 새로운 지식 창출 능력을 요구하며, 이는 대학원 과정에서 집중적으로 훈련되는 역량이다.
연방 노동통계국에 따르면 소프트웨어 개발자 고용은 2023년부터 2033년까지 17.9% 증가할 것으로 예측되며, 이는 전체 평균을 크게 상회한다. AI가 일부 업무를 자동화하더라도, AI 시스템을 개발하고 유지하며 분석하는 인력에 대한 수요는 계속 증가한다는 게 전문가들의 공통된 전망이다.
컴퓨터 과학, 통계학, 수학 기반의 박사 과정은 졸업 후 빅테크 기업의 연구직이나 스타트업의 핵심 인력으로 직결될 가능성이 높다. 다만 입학 전부터 산업 경험을 쌓아두는 것이 중요하다.
2. 헬스케어·생명과학
헬스케어 분야는 기술 발전과 인구 고령화가 맞물려 가장 안정적인 성장세를 보이는 영역이다. 단순한 임상 직종을 넘어, 의료 데이터 분석·신약 개발·공중보건 정책 분야에서 박사급 인력에 대한 수요가 뚜렷하게 높아지고 있다.
의학 과학자(medical scientist)의 경우, 방역학자(epidemiologist)를 제외한 직종의 고용이 2023년 대비 2033년에 11% 높아질 것으로 BLS는 전망하며, 2023년 기준 중간 연봉은 10만 890달러였다.
AI와 데이터 분석에 능숙한 전문가는 15% 높은 보수를 받는다는 연구 결과도 있다. 바이오테크 기업이 AI 기반 신약 개발과 유전체 연구에 투자를 늘리면서, 생물학·화학 지식과 데이터 사이언스를 모두 갖춘 MD, PhD 등 박사급 인재는 ‘두 마리 토끼’를 잡은 경쟁력을 갖게 된다.
AI 기술은 헬스케어에서 대규모 의료 데이터 분석, 진단 정확도 개선, 치료 계획 최적화에 폭넓게 활용되고 있다. 이러한 변화는 AI 기반 분석에 능숙한 전문가에 대한 수요를 더욱 높이고 있다.
이제 의대 진학이 전부가 아니다. 생명공학, 공중보건학(MPH.DrPH), 의료정보학(Biomedical Informatics) 박사 과정은 병원, 제약사, 정부 기관, 글로벌 NGO 등 다양한 진로로 연결된다.
3. 기후 과학·환경 정책
기후 변화 대응이 글로벌 의제로 자리 잡으면서, 환경 과학과 기후 정책 분야의 박사 수요도 주목할 만하다. 아직 연봉 수준이 다른 이공계 분야에 비해 낮지만, 공공 가치와 직업 안정성 측면에서 강점이 있다.
환경 과학 박사는 지속 가능성과 정책 관련 직책을 위한 준비 과정으로, 환경 과학자의 중간 연봉은 8만 60달러이며 상위 10%는 13만 달러 이상을 받는다. 고용 성장률은 4%로 꾸준한 수준이다.
헨킨은 주 정부와 연방 정부, 민간 산업, 기후 중심 조직에서 박사급 과학 연구원에 대한 수요가 증가하고 있다고 설명한다.
AI 기술은 기후 패턴 모니터링, 자연재해 예측, 복잡한 생태 데이터 처리를 통한 자원 관리 등에서도 활용되며, 기후 연구 및 정책 수립 분야에서 새로운 직책들을 만들어내고 있다.
환경공학, 대기과학, 에너지 정책 분야의 박사 과정은 세계은행·유엔환경계획(UNEP) 같은 국제기구나 각국 정부의 기후 정책 부서에서 차별화된 경쟁력이 된다.
4. 정부·정책 연구
정부 일자리는 장기적 안정성과 정해진 복리 후생이라는 민간 부문이 따라가기 어려운 강점을 제공한다. 특히 박사 학위를 가진 연구자에게 연방 정부와 싱크탱크, 정책 연구기관은 중요한 고용처가 되고 있다.
박사 학위를 가진 전문가들은 AI 기술을 개발·유지·분석하는 인력으로서 전통적인 소프트웨어 엔지니어링 역할을 넘어서는 직책에 배치된다. 정책 결정을 뒷받침하는 데이터 분석가, 과학 자문관, 규제 연구원 등의 직책에서 박사 학위는 신뢰성과 전문성의 증거가 된다.
박사 과정은 점점 더 전공 분야와 연관된 기관에서의 인턴십 기회를 제공하는 방향으로 발전하고 있다. 학생들의 학문적 연구를 풍부하게 할 뿐만 아니라, 커리어 탐색을 촉진한다.
▶박사 학위 취득 전 점검할 것
박사 학위가 유리한 분야가 있다고 해서 모든 학생에게 박사 진학이 정답은 아니다. 헨킨은 박사 과정에 뛰어들기 전에 먼저 산업 현장에서 일하며 실제 경험을 쌓고, 그 이후 더 높은 수준의 전문성을 위해 고급 학위가 필요한 지를 판단하라고 조언한다.
텍사스 대학교 오스틴의 대학원 커리어&라이프 디자인 담당 디렉터 애니 맥스필드(Annie Maxfield)는 “입학할 때 사실이었던 것이 졸업할 때는 완전히 달라질 수 있다”고 경고한다. 박사 과정에 진입하는 동안 취업 환경이 변할 수 있다는 점을 반드시 인식해야 한다는 뜻이다. 맥스필드는 자신이 원하는 직장 환경을 알고, 고용주에게 자신의 가치를 효과적으로 전달할 수 있는 학생에게 박사 학위는 “평생의 성장을 지원하는 훈련”이 된다고 강조한다.
▶박사 학위는 도구일 뿐 목적지가 아니다
박사 학위 취득자는 학사 학위 취득자보다 중간 연봉이 50% 높다. 그러나 이런 수치가 모든 것을 말해주지는 않는다. 중요한 것은 자신이 깊이 파고들고 싶은 문제가 있는지, 문제를 풀 수 있는 분야에서 박사 학위가 실질적인 차별점이 되는지를 냉정하게 따져보는 것이다.
AI와 데이터 사이언스, 헬스케어, 기후 과학, 정책 연구. 지금 이 네 분야에서 박사 학위는 단순한 학력 인플레이션이 아니라, 더 넓은 문을 여는 실질적인 열쇠로 작동하고 있다. 자녀들이 대학원 진학을 고민하고 있다면, ‘어느 학교’보다 ‘어떤 문제를 풀고 싶은가’를 먼저 묻는 것이 올바른 순서다.
장병희 객원기자
