간호학 공부가 생각보다 쉽지 않다. 어떤 전공자는 볼멘 소리로 “이렇게 공부할 것이 많은 줄 미리 알았으면 차라리 의대를 가는 것이 나을 뻔했다”고 말한다. 그래서인가 RN에서 조금 더 공부해서 될 수 있는 것이 NP(Nurse Practitioner)이다. 굳이 한국어로 표현하면 ‘임상 간호사’라고 부르는데 개업도 가능하다. 또한 MD와 DO이외에도 PA가 하나 더 있다. ‘보조 의사(Physician Assistant)’쯤으로 번역이 되지만 역할과 이름이 적절하지 않아서 PA라고 부르는 것이 맞다. 의사를 돕는 두 직종을 비교해 본다.
미국에서 MD나 DO만큼 주목을 받고 있는 직종이 바로 NP(임상 간호사)와 PA(보조 의사)이다. 두 직종 모두 소득 잠재력이 높고 수요도 꾸준히 증가하고 있다. 이런 추세는 의료계 전체의 큰 문제 때문에 시작된 것이다. 바로 ‘베이비 부머’의 은퇴로 인한 의료 수요의 폭증을 의료계가 해결하기 위해서 내놓은 해결책이다. 늘어나는 수요, 즉, 엄청난 숫자의 환자를 제대로 진단하거나 치료할 수 있는 기능을 적절하게 공급하기 위해서 나온 대안이다. 현실적으로 폭증하는 환자를 맡기기 위해서 전문의를 양산할 수 없기에 의사와 가까운 두 직종을 개발한 것이다. 전문의 영역과 NP/PA 영역을 나눠 진료하고 치료하게 된 것이다.
실력있는 간호사를 교육시켜 NP를 만들었고 생명과학에 능통한 학부 졸업생을 전문 대학원에서 공부시켜 일반의로 PA를 만든 것이다. 두 직종은 유사한 임상적 책임을 맡고 있다. 단순히 의사를 돕는 것이 아니고 의사를 대신해서 진료와 치료, 약처방까지 가능하다. 전문 훈련 과정을 거치기 위해서 두 직종을 희망하는 경우, 전문의 만큼의 가치관과 장기적인 목표를 고려해 선택해야 한다. 환자 치료에 관심은 있지만 의사가 되는 길고 비용이 많이 드는 과정을 원하지 않는 학생에게는 NP와 PA는 안성맞춤이다.
▶ 교육 과정
두 직종 모두 대학원 수준의 교육이 필요하며, 과정을 마치고 라이선스를 따야 한다. 베이비 부머가 매년 은퇴하면서 생긴 의료 대란의 해결책으로 나선 NP와 PA는 모두 양질의 의료 서비스를 제공하는 데 중요한 역할을 하고 있다. 그래서 NP 또는 PA가 되려면 일단 대학원에 진학하여 입학에 필요한 필수 과목을 이수해야 한다.
NP 지망생은 먼저 간호학 학사 학위를 취득하고 간호사 면허를 받은 후, 대학원 수준의 NP과정과 실습을 통해 임상 훈련을 쌓아야 한다. 이 과정 덕분에 NP 학생들은 직접적인 환자 진료 경험과 의료 시스템에 대한 깊은 이해를 바탕으로 고급 교육 과정에 진학할 수 있다. 그래서 간호학 박사(PhD) 및 DNP(Doctor of NP) 학위도 취득할 수 있다.
한편 PA프로그램의 경우 학생들은 일반적으로 생물학이나 운동학(kinesiology) 같은 생명과학 관련 학사 학위를 취득하고 해부학, 생리학, 미생물학, 화학, 생화학, 심리학 등 인체 관련 필수 과목을 이수해야 한다.
PA 과정 학생들은 PA 학교에 지원하기 전에 임상 경험을 쌓아야 한다. 대부분의 PA 학교는 250시간에서 2000시간 사이의 임상 경험을 요구하지만 프로그램별로 요구 사항은 조금씩 다르다. 대부분의 PA 프로그램은 병원, 진료소 또는 장기 요양 시설에서 공인 간호 보조원(CNA), 의료 보조원 또는 응급 구조사(EMT)로 근무한 경험과 같은 광범위한 직접 환자 진료 경험을 인정하며, 많은 프로그램에서 PA의 역할을 이해하기 위한 PA 참관을 요구한다.
▶ 입학 및 프로그램
NP 양성 프로그램은 학문, 임상 경험 및 환자 치료에 중점을 둔다. 현재 전문직에 대한 수요가 계속 증가함에 따라 프로그램 입학 경쟁은 점점 더 치열해지고 있기 때문에 임상적으로 준비되어 있을 뿐만 아니라 환자 치료 결과 개선에 대한 열정을 가진 지원자를 찾고 있다.
PA 프로그램도 경쟁률이 매우 높으며, 일반적으로 높은 학점과 상당한 환자 진료 경험을 요구한다. 일반적인 합격률은 20~30% 정도다.
NP 프로그램은 간호 교육을 기반으로 하는 석사 또는 박사 수준의 엄격한 프로그램으로, 평가, 진단 및 치료에 대한 고급 교과 과정과 특정 환자 집단에 초점을 맞춘 지도 감독 하의 임상 실습을 결합한다. 과정을 마치려면 2년에서 4년까지 소요될 수 있다. 졸업생들은 해당 분야의 국가 자격증 시험에 합격하고 주정부 면허 요건을 충족해야만 진료 활동을 할 수 있다. 현재 미국의 주요 NP전공은 가정의학과(Family NP), 소아과(Pediatric NP), 중증 및 급성환자(Acute Care NP, 정신건강의학과(Psychiatric-Mental Health NP), 여성 및 산부인과(Women’s Health NP)로 구성돼 있다.
PA 석사 프로그램은 일반적으로 24개월에서 30개월 정도 걸린다. 프로그램은 강의실 수업과 광범위한 임상 훈련을 결합하고 전국적으로 표준화되어 있으며 순환 근무나 현장 경험을 통해 전문 분야를 선택할 수 있는 일반의를 양성한다. 이러한 일반적인 접근 방식 덕분에 PA는 정식 교육을 다시 받지 않고도 전문 분야를 변경할 수 있다. PA는 일반적으로 1~2년 안에 PA박사 및 의학박사 학위(DMSc)를 취득할 수 있다.
▶ 학비 및 투자 수익률
학생들은 NP나 PA가 되는 것을 결정할 때 학비와 생활비 등 비용과 장기적인 투자 수익을 비교 검토해야 한다. 두 직종 모두 고용 수요가 빠르게 증가하고 있다. 연방 노동통계국에 따르면, PA의 고용은 2024년부터 2034년까지 20% 증가할 것으로 예상되며, NP를 포함한 마취간호사(Nurse Anesthetists), 조산사(Nurse Midwives) 등의 간호 직군의 고용도 같은 기간 동안 35% 증가할 것으로 전망된다.
강도 높은 고급 교육을 받아야 하는 점과 환자 치료에서 핵심적인 역할을 해야 하기 때문에 두 직종 모두 높은 소득 잠재력을 갖고 있다. 연방 노동통계국(BLS)에 따르면 PA의 연평균 임금은 13만 3260달러, NP의 연평균 임금은 13만 2000달러에 달한다. 특히 NP는 높은 소득 잠재력, 직업 안정성, 다양한 진료 환경에서의 유연성을 바탕으로 전국에서 가장 인기 있는 직업 중 하나로 꾸준히 꼽히고 있다.
NP 및 PA 프로그램을 이수 비용은 비슷하고 PA와 NP의 급여도 비슷하다. 다만 차이는 주마다, 전문 분야에 따라 다르다. NP가 더 긴 교육 과정을 거치기 때문에 PA는 NP보다 더 많은 연봉을 받는다고 볼 수 있다. 하지만 NP가 학사 학위 취득 후 또는 간호사 교육 과정 중에도 간호사로 일할 수 있기 때문에 소득은 결국 비슷해진다.
▶ 면허 및 자격 요건
PA는 졸업 후 PA 국가인증시험(PANCE)에 응시해야 하며, 이후 10년마다 재인증시험에 합격해야 한다. 또한, PA는 자격 유지를 위해 2년마다 100시간의 유지 보수 교육을 이수해야 한다.
NP는 국가 자격증을 소지하고 주 정부에서 면허를 취득해야만 NP로서 환자를 진단, 치료 및 관리할 수 있다.
▶ NP와 PA중 선택
전문가들은 학생들이 자신의 가치관을 가장 잘 반영하고, 장기적인 목표를 뒷받침하며, 환자들과 소통하고 싶은 방식과 일치하는 진로를 선택해야 한다고 조언한다. 환자 중심 치료, 평생 학습에 관심이 있고 점점 더 복잡해지는 의료 시스템 속에서 환자들이 어려움을 극복하도록 돕는 의미 있는 역할을 하고 싶어하는 학생들에게 NP가 되는 것은 좋은 선택이 될 수 있다. 도전적이고 임상 중심적인 교육에 매력을 느끼고 환자와의 관계 구축을 중요하게 생각하는 사람들은 NP의 길이 잘 맞는다.
PA는 의대와 유사한 과학 기반 의학 모델을 선호하고, 학부 과정을 마치고 바로 대학원 과정으로 진학하고 싶어하면서 전문 분야를 바꿀 수 있는 유연성을 원하는 학생들에게 적합한 직업이다.
대부분의 미국 주에서 PA는 협력 의사(CP, Collaborating Physician)와 함께 일한다. CP는 NP나 PA가 독립적으로 진료하고 처방할 수 있도록 법적, 임상적 감독을 제공하는 MD나 DO같은 면허를 가진 전문의다. 일부 주에서는 NP가 독립적으로 진료할 수 있다. 특히 농촌 및 의료 서비스 소외 지역 사회에서 의료 서비스 제공자 부족으로 인해 두 직종 모두 지속적인 성장이 예상된다.
장병희 객원기자
