예전에는 대학 지원을 고려하는 학생이나 부모들은 대학 선택 과정에서 대학 순위에 기준을 두는 경우들이 많이 있었다. 하지만 요즘은 흐름이 변화하고 있다. 최근 대학의 교육과 정책, 연구 등의 주제를 심층 보도하는 인사이드 하이어 에드(Inside Higher Ed)의 기사에 따르면 최근 실시한 설문조사 결과 대학 순위는 그 자체를 고려하지 않고 대학을 선택하는 학생과 부모가 참조하는 자료로만 사용한다는 학생들이 60%에 달하는 것으로 나타났으며, 순위를 중시한 학생들은 10명 중 1명에 불과했다. 특히, 대학 순위를 사용하는 학생 중 약 3분의 1은 순위를 통해 대학에 대한 일반적인 정보를 얻기 위한 목적으로 사용했다고 한다.
매년 대학 순위를 발표하는 언론사로는 월스트리트저널(WSJ), 포브스(Forbes), 그리고 US뉴스&월드리포트(US News & World Report)를 꼽을 수 있는데 각 언론사는 우수 대학을 선정하는 데 각기 다른 평가 기준을 기반으로 순위를 정한다. 이 세 가지 순위는 각각 어떤 다른 요소에 중점을 두는지 주요 기준과 차이점을 보자.
▶월스트리트저널 대학 순위
WSJ는 대학 순위를 평가할 때 학생들의 4년간 경험과 졸업 후의 성공에 중점을 둔다. 우선 학생들에게 제공 해 주는 프로그램, 혜택, 지원 정도를 평가하며 학생들의 주는 참여도와 만족도를 조사하며, 학생들이 얼마나 잘 지원받고 있는지를 평가한다. 또한 교수진, 학급 크기, 학생당 교수 비율 등 교육의 질, 학업을 성공적으로 마치고 졸업하는 비율을 평가한다. 그리고 무엇보다 졸업 후 10년 내의 졸업생 평균 소득을 산출하여 학생들이 경제적으로 얼마나 안정적 수입을 얻고 있는지를 기준으로 하기 때문에 학생들에게 얼마큼 실속 있는 대학 교육을 제공하는 지와 지불한 비용에 대한 가치를 평가한다는 특별한 기준을 가지고 평가한다.
▶포브스 대학 순위
포브스의 대학 순위는 투자 대비 수익(Return on Investment, ROI)에 중점을 둔다. 졸업 후 10년 내 평균 연봉을 중심으로 대학 졸업생의 경제적 성과를 평가하는 것은 물론 졸업생이 졸업 후 얼마나 신속하게 학자금을 상환할 수 있는지 졸업 후의 성과는 물론 학생들의 성적과 학생들이 대학을 졸업하는 비율을 평가하여 대학의 효율성을 측정한다. 그리고 포브스만의 특별한 기준으로는 졸업생들이 사회와 업계에서 차지하는 리더십 역할과 그들의 영향력을 평가하는 데 있다.
▶US뉴스&월드리포트 대학 순위
한인 학부모들에게 가장 널리 알려진 대학 순위 중 하나는 US뉴스&월드리포트 순위이다. 이 순위는 특히 학문적 성과와 대학의 명성을 평가하는 데 중점을 두고 있다. 대학 교수진과 교육 관리자들 사이에서 대학의 평판을 조사하는 점이 특징적이다. 이 매체는 대학의 졸업 및 유지율을 평가하는데, 이는 학생들이 대학 생활에 잘 적응하고 성공적으로 졸업하는 비율을 반영한다. 또한, 학업 자원에 대한 평가도 중요한 요소로, 교수진의 자격, 연구 기회, 도서관 자원 등을 고려한다. 입학한 학생들의 평균 SAT/ACT 점수와 같은 요소를 통해 학생 선택도를 평가하며, 이는 입학한 학생들의 학업적 수준을 나타낸다. 마지막으로, 학생들이 받는 재정적 지원의 규모와 혜택도 대학 평가에서 중요한 부분을 차지한다.
▶현명한 순위 활용 방법
순위만을 우선적으로 고려해 본인에게 꼭 맞는 대학을 선택하지 못할 경우, 후회하는 상황이 발생할 수 있다. 예를 들어, 높은 순위에 있는 학교에 입학했지만, 자신의 학업 스타일이나 목표와 맞지 않거나 캠퍼스 환경에 적응하지 못할 경우 만족도가 낮아질 수 있다. 또한, 재정적 지원이나 지역적 조건 등 개인적 상황을 충분히 고려하지 않은 채 순위만을 따를 경우, 장기적으로 학업을 지속하기 어려운 환경에 놓일 수도 있다.
언론사별 대학 순위를 지혜롭게 활용하는 방법은 각 순위의 평가 기준과 목적을 이해하고 자신에게 맞는 요소를 중심으로 참고하는 것이다. 예를 들어, 학문적 성과나 연구 기회에 중점을 두고 싶다면 US뉴스&월드리포트 순위의 학업 자원이나 교수진 평가 항목을 중점적으로 살펴보는 것이 유리하다. 반면, 학교의 실질적인 교육 환경이나 학생 지원을 더 중요하게 여긴다면 졸업 및 유지율, 재정적 지원과 같은 항목을 우선적으로 고려하는 것이 좋다.
새라 박 원장 / A1칼리지프렙
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