아이비리그를 비롯한 최상위 대학에서 STEM을 전공하고 싶은 학생은 STEM 연구 대회에 큰 비중을 둘 것을 권한다. 이러한 대회를 통해 학생이 성공적인 과학자가 되는 데 필요한 연구 역량, 문제 해결 능력, 비판적인 사고력과 끈기를 객관적으로 입증할 수 있기 때문이다. LA에서 개최되는 제76회 LA카운티 Science & Engineering Fair가 내년 3월에 마감한다. 관심 있는 학생들은 지금부터 참여를 적극 고려해 볼 것을 추천한다. 6학년부터 12학년까지 참여할 수 있는 이 대회에서 우수한 성적을 거둔 학생들은 State에 진출할 기회를 얻을 수 있으며 더 나아가 ISEF에 진출할 기회도 얻을 수 있다. 어떤 대회가 명문대 합격에 도움을 줄 수 있는지 알아보자.
1. International Science and Engineering Fair(ISEF)
전 세계 고등학생들이 자신의 연구를 발표하고 전문가 심사를 받는 국제 대회이다. 학생이 ISEF 대회에 직접 참여할 수 없으며, 학생이 거주하는 지역의 Science Fair를 거쳐 올라오는 순서로 독창적인 연구 주제를 설정하고 실험과 데이터 분석을 통해 새로운 결과를 제시하는 것이다. 9학년~12학년, 개인 또는 최대 3명 팀으로 각 분야 1위 상금 6000달러, 2위 2400달러, 3위 1200달러, 4위 600달러며 최대 등급 주요 상의 금액은 10만 달러로 크지만, 수준 또한 높아서 대학 진학에는 많은 도움이 된다.
생물학·의학 분야, 환경과학, 컴퓨터과학, 공학 등 다양한 과학 분야의 주제를 선정할 수 있고, 9학년부터 천천히 준비해 보는 것이 좋겠다.
2. Regeneron Science Talent Search(STS)
ISEF와 가끔 혼동하여 같은 대회로 오해하는 때도 있지만, 이 대회는 고등학교 졸업반, 즉 12학년 학생들이 연구의 독창성과 결과에 대한 신뢰도에 따라 평가되는 대회이다. 상금 또한 1위 수상자에게 $250,000이 주어지며 그 공이 인정된다.
3. Davidson Fellows Scholarship
다른 대회에는 없는 문학, 음악 부문이 있으며, 철학, Outside the Box로 자신의 독창적인 주제로 도전할 수도 있기 때문에 사이언스에 관심이 없는 학생들도 도전해 볼 수 있는 유일한 대회다. 다른 사이언스 대회도 모두 수준이 높지만, 특히 이 대회는 거의 대학원 수준에 가까울 정도로 깊이 있는 전문성을 갖추어야 하는 대회이다. 단순히 연구도 중요하지만, 새로운 발견, 완성도 높은 작품, 의미 있는 새로운 데이터 또는 검증된 결과 등 연구를 충분히 도와줄 훌륭한 멘토를 찾는 것이 좋겠다. 최대 상금은 10만 달러로 등급에 따라 지급되며, 18세 미국 영주권자, 시민권자 개인 또는 2명의 팀까지 허용한다. 가장 많은 관심 분야는 생물학과, 의학이다. 따라서 경쟁 또한 가장 치열한 분야이다.
고등학생이 되어 이런 대회를 시작하는 것도 중요하지만, 바쁜 고등학교 과정에서 처음으로 연구 과제를 준비하는 과정은 많은 시간을 투자해야 한다. 중학교부터 이런 대회를 미리 경험해 볼 수 있다면 연구의 기초를 이미 중학교 때부터 익혀 온 실력으로 고등학교의 연구 준비 과정에서 대회에 참가할 수 있는 스킬과 과정을 미리 배울 수 있어서 중요한 경험을 미리 해 볼 수 있어 중학교부터 경험해 보는 것이 중요하다.
4. Thermo Fisher Scientific Junior Innovators Challenge (JIC)
고등학생 ISEF 대회와 마찬가지로 지역 대회에서 우선 입상을 해야 하며 6학년에서 8학년까지 도전할 수 있는 전국 최고의 대회이다. 대회 참가자 중 10%에 해당하는 학생들이 후보로 지명될 자격이 주어진다. 참가하는 데는 별도의 경험이 필요하지 않으며, 진정으로 학생의 호기심을 느끼는 연구 주제만 있다면 누구나 참여할 수 있다.
이 외에도 3M Young Scientist Challenge (5th~8th) 등 다양한 대회들이 중학교부터 도전해 볼 수 있는 대회들이다. 유펜 입학처장은 2026년도 입학생의 3분의 1이 고등학교 시절 연구를 한 경험이 있다고 밝혔다.
이처럼 저학년부터 꾸준히 이런 경험을 토대로 자신만의 독창적인 연구 논문 준비에 도전해 본다면 귀중한 경험과 아카데믹 결과로 원하는 대학 입학에 한 걸음 더 다가갈 수 있을 것이다.
▶문의: (323)933-0909
수 변 교장 / Windsor Math & Science Academy
